El Telescopio Espacial Spitzer

El Telescopio Espacial Spitzer, se lanzó en 2003, con la misión de convertirse en el principal observatorio de luz infrarroja de la NASA. El telescopio ofreció a los astrónomos una vista infrarroja sin precedentes del universo, lo que nos permitió mirar en regiones del espacio que están ocultas a los telescopios ópticos con una claridad y sensibilidad sin precedentes. Uno de los Grandes Observatorios de la NASA, Spitzer, descubrió un anillo de Saturno, estudió algunas de las galaxias más lejanas e identificó dos de los agujeros negros supermasivos más distantes jamás descubiertos, entre otros logros en sus 16 años de función.

El estudio de exoplanetas, planetas fuera de nuestro sistema solar, no era uno de los objetivos originales de Spitzer. Pero las innovaciones durante su misión mejoraron la precisión de Spitzer y le permitieron convertirse en una herramienta crítica para el trabajo de exoplanetas. Spitzer marcó una nueva era en la ciencia planetaria al ser el primer telescopio en detectar directamente la luz de los exoplanetas. Ha jugado un papel científico clave en todo, desde planetas más grandes que Júpiter hasta mundos pequeños y rocosos que pueden ser similares a la Tierra.

En 2017, Spitzer ayudó a revelar TRAPPIST-1, el primer sistema conocido de siete planetas del tamaño de la Tierra. El descubrimiento estableció un nuevo récord para la mayor cantidad de planetas de zonas habitables que se encuentran alrededor de una sola estrella fuera de nuestro sistema solar. Los datos de Spitzer también mostraron que es probable que todos estos planetas sean rocosos. Estudiar TRAPPIST-1 lleva a los científicos un paso más cerca de responder la pregunta "¿Estamos solos?"

Este cartel muestra los planetas TRAPPIST-1, algunos de los cuales fueron descubiertos por Spitzer. Actualmente, se desconocen las características físicas de los planetas, más allá de su masa y distancia de la estrella TRAPPIST-1, que se visualiza al fondo. Se espera que el telescopio espacial James Webb nos enseñe más sobre este fascinante sistema.